Tras un almuerzo y los comentarios del presidente de Air Tractor, Jim Hirsch, Natanael Vaz y Anthony Rossi, de Pratt & Whitney Canada, le entregaron a Hirsch una placa conmemorativa de este hito. “Hemos recorrido un largo camino con la serie 802”, comentó Hirsch. “A principios de los años 90, cuando se construyeron los primeros 802, nuestro fundador, Leland Snow, miró el avión y comentó sin pensarlo dos veces: “Probablemente fabricaremos 10 o 12 de estos”. Bueno, Leland estaría muy contento con su distribución y éxito en todo el mundo hoy en día”.
En 1989, Snow comenzó a diseñar un avión monomotor de gran capacidad específicamente para la extinción de incendios en el aire. Creía que tendría un impacto positivo en esa industria. Después de más de dos años de diseño, modificación, certificación y fabricación, el primer avión cisterna monoplaza AT-802A de producción salió de las puertas de la Planta 3 en 1993 y llegó a las ansiosas manos de Chuck Kemper, propietario de Queen Bee Air Specialties en Rigby, Idaho.
Sam Kilpatrick, que trabajó en el prototipo y construyó los primeros 802, recuerda: "No sé si alguien sabía realmente lo popular que llegaría a ser. Si construíamos un 802 en un mes o dos, pensábamos que realmente estábamos haciendo algo importante, ¿sabes? Y caramba, ahora lo hacemos en cuestión de días".
El AT-502B fue el avión más grande y más vendido de la compañía hasta que comenzó el proyecto AT-802. Y el diseño y la producción de los primeros 802 fueron un orden de escala completamente nuevo. Craig Cowan, quien ayudó a construir esos primeros 802, recuerda: “La cola era tan alta que no estábamos seguros de si la cola cabría debajo de la puerta del Edificio Tres. Eso era un problema”. WD Middaugh se ríe de ello ahora: “Pensamos que tendríamos que hacer una muesca en la puerta para sacarla. El 802 era como un monstruo comparado con lo que habíamos estado construyendo”. Roy Jones agregó: “La cubierta era tan alta con el tren de aterrizaje puesto, que tuvimos que levantar el extremo de la cola del avión y luego volver a bajarlo después de que pasara la puerta”.
No pasó mucho tiempo antes de que Air Tractor produjera el monoplaza AT-802A para pulverización aérea agrícola. Como avión agrícola de 800 galones (3028 L), su popularidad se disparó entre los aplicadores aéreos. En 2011, 400 aviones AT-802A habían salido de Olney, Texas, para trabajar en todo el mundo. En 2019, la producción en serie
El número 802A-800 se trasladó a su nuevo hogar en Roe, Arkansas. Y en 2020, el número de serie 802A-900 se unió a la flota del mayor operador agrícola de Australia Occidental, Dunn Aviation.
La serie 802 es el avión agrícola monomotor de mayor producción del mundo. Su potencia, robustez, fiabilidad y tamaño lo hacen muy versátil. Más allá de su uso en aplicaciones agrícolas y de extinción de incendios, los aviones de la serie AT-802 funcionan en una variedad de aplicaciones especializadas, desde la limpieza de derrames de petróleo y el transporte de combustible en áreas remotas hasta la siembra de árboles y la reforestación y la erradicación de cultivos de coca en América del Sur. “Su potencia y diseño robusto, sus bajos costos operativos y su capacidad de carga útil han ayudado a hacer del 802 el avión más versátil de Air Tractor”, señala Hirsch.
“Recuerdo haber diseñado el primer cartel del fabricante que se colocó en el avión”, recuerda David Cowen, que era el inspector de conformidad del AT-802. “Keith Boyd, el ingeniero jefe de Leland en ese momento, me miró y me preguntó: '¿Crees que alguna vez construiremos mil de estos?'. Le dije: 'Sigamos adelante y estampemos tres ceros delante del número 1'. Y 30 años después, míranos ahora”.
