Olvídese de las avispas asesinas. Las poblaciones de abejas de Arkansas enfrentan muchos peligros que amenazan su vida y que ya están aquí, lo que reduce su número y provoca el colapso de las colonias.
Pero no todo está perdido, porque Neelendra Joshi tiene la misión de salvar a las abejas de Arkansas.
Joshi, profesor asistente de entomología de la Universidad de Arkansas, utiliza las herramientas de investigación de su disciplina para comprender las mayores amenazas a las cientos de especies de abejas del estado y aprender cómo protegerlas.
“Se estima que hay 25.000 especies de abejas que brindan servicios de polinización al mundo”, afirmó Joshi. “Nuestra investigación ha identificado más de 100 especies en Arkansas y calculamos que puede haber entre 300 y 400 especies de abejas nativas en el estado”.
Utilizando diversas técnicas de muestreo, Joshi ha determinado que diferentes especies de abejas se distribuyen en diferentes áreas del estado, principalmente, dice, en función de recursos locales como el hábitat y las fuentes de alimento.
“Hay especies de abejas en el noroeste de Arkansas que no se encuentran comúnmente en otras áreas del estado”, dijo.
Las poblaciones de abejas, tanto las silvestres como las controladas, están en declive en todas partes, afirmó Joshi. Se están realizando investigaciones exhaustivas en todo el país para comprender plenamente las causas, pero las amenazas conocidas son muchas.
Joshi afirmó que las interacciones entre muchos factores estresantes han creado enfermedades colosales que han afectado a las abejas en un momento dado y, en muchos casos, las combinaciones han causado impactos adicionales. Además, dijo, los factores que causan angustia en las poblaciones de abejas silvestres tienden a ser diferentes de los que dañan a las abejas domésticas.
Las poblaciones de abejas controladas suelen sufrir dietas restringidas cuando se las traslada de un lugar a otro para polinizar cultivos monoculturales específicos, donde se alimentan de un solo tipo de planta con flores. Joshi dijo que estas abejas no están recibiendo la nutrición equilibrada necesaria para mantener una buena salud.
“Las mayores amenazas para las poblaciones de abejas silvestres son la pérdida del hábitat de anidación y la pérdida de la flora nativa que son fuentes primarias de alimento”, dijo Joshi.
Las abejas pierden su hábitat debido al desarrollo humano, como la expansión urbana, la construcción de carreteras, la tala, el desmonte y la labranza para la agricultura, los incendios forestales y otras reducciones naturales o provocadas por el hombre en tierras silvestres y bosques.
La expansión urbana y la agricultura de monocultivo contribuyen a la pérdida de fuentes de alimento de flores silvestres para las abejas silvestres, dijo Joshi. “Las abejas necesitan néctar y polen de una variedad de recursos florales para satisfacer sus necesidades nutricionales”, dijo. “Las plantas de jardín populares y la 'uniformidad' de los sistemas agrícolas de monocultivo no proporcionan un equilibrio dietético”.
Joshi y su laboratorio han realizado estudios para medir los efectos de los pesticidas comunes y las alternativas biológicas en las especies de abejas. Los estudios incluyeron la determinación de qué niveles de exposición son letales y de aquellos de los cuales las abejas de diferentes especies pueden recuperarse.
Si bien es fácil señalar a la agricultura por el uso de pesticidas, Joshi dijo que los propietarios de viviendas y los jardineros usan exactamente los mismos pesticidas químicos, y a menudo con menos restricciones.
El cambio climático global también es probable que esté contribuyendo a la disminución de las abejas, aunque los científicos todavía están recopilando datos. Y aunque Joshi dijo que no había visto evidencia de ello en Arkansas, existe mucha preocupación de que el aumento de las temperaturas pueda hacer que los ciclos de floración y el comienzo de la actividad estacional de las abejas se desfasen. “Las abejas silvestres solitarias podrían emerger antes de tiempo y no encontrar alimento”, dijo.
Las abejas controladas y las poblaciones de abejas silvestres tienen que competir por recursos cada vez más escasos, lo que agrava el problema.
Los apicultores que mantienen poblaciones gestionadas para la reproducción, la producción de miel o la polinización ya están recurriendo a los investigadores para obtener las respuestas que necesitan para restablecer la salud y la estabilidad de sus colmenas.
Pero Joshi dijo que todos pueden hacer cambios para ayudar a que las poblaciones de abejas silvestres se recuperen.
Los propietarios de viviendas y los jardineros también deben tener cuidado con el uso de pesticidas, dijo Joshi. Los agricultores utilizan la menor cantidad necesaria para proteger sus cultivos por razones económicas. Los propietarios de viviendas utilizan pesticidas para su comodidad (para mantener a los insectos fuera de sus casas) y los jardineros los utilizan con fines estéticos, para mantener sus jardines bonitos.
Joshi recomienda utilizar pesticidas que sean menos tóxicos para las abejas o alternativas naturales si es posible, y programar su uso cuando las abejas no estén activas o presentes.
Joshi dijo que mantener suelos no compactados y bien drenados ofrece sustratos adecuados para la nidificación de las abejas que anidan en el suelo. Sugirió perforar agujeros en trozos de madera de desecho y colgarlos en árboles a una altura de al menos 1,50 o 1,80 metros del suelo para las abejas que viven en túneles.
Para proporcionar fuentes de alimento, Joshi recomendó plantar una variedad de flores silvestres nativas.
“Muchas plantas exóticas de jardín no son adecuadas”, dijo Joshi. “Es mejor utilizar una mezcla de colores y alturas de plantas, así como una secuencia de plantas que florezcan en diferentes épocas del año mientras las abejas están activas”, generalmente desde abril hasta mediados de octubre, dijo.
“Cada especie tiene preferencias diferentes”, dijo Joshi. “Tenemos que aprender cuáles son”.
