Tres años de sequía y una caída del precio de las almendras llevaron a los productores a eliminar huertos y plantar menos árboles. Sin embargo, las condiciones cambiaron este invierno después de que las tormentas atmosféricas de los ríos trajeran una capa de nieve superior a la media y llenaran los embalses vacíos.
“Estábamos en ascuas pensando que este iba a ser otro año de sequía, pero nuestra suerte cambió drásticamente con el invierno que tuvimos”, dijo Richard Waycott, presidente y director ejecutivo de Almond Board of California.
Durante los últimos años de sequía, Daniel Hartwig, gerente de recursos de Woolf Farming, con sede en Fresno, dijo que la empresa eliminó varios cientos de acres de almendras después de recibir poca o ninguna agua y un precio reducido de las almendras, que el año pasado cayó a un promedio de $1.67 por libra. La granja compra agua de Westlands Water District, que este año recibirá el 100% de los suministros de riego solicitados del Proyecto del Valle Central, una asignación que los agricultores no han visto desde 2017.
“En los últimos tres años se talaron una cantidad considerable de hectáreas simplemente porque el agua era muy escasa y muy cara”, dijo Hartwig. “El invierno pasado, no se podía conducir ni una milla en el lado oeste del condado de Fresno y no ver cómo se talaban los huertos o cómo se preparaban para ello. Luego, sorprendentemente, tuvimos unas precipitaciones récord.
“El costo del agua va a bajar y habrá excedentes de agua; la Madre Naturaleza tiene un interesante sentido del humor”, dijo Hartwig.
Incluso con suministros completos, Hartwig dijo que espera que el agua de Westlands cueste $600 por acre-pie, frente a los $80 por acre-pie del agua que recibe la granja en el lado este del valle.
La superficie total cultivada de almendras en California disminuyó en 2022 por primera vez en más de 25 años, a pesar de un ligero aumento en la superficie productiva, según informes de fines de abril de Land IQ y el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de EE. UU.
La superficie total de almendras en 2022, que incluye árboles que no dan frutos, se estimó en 1,63 millones, una caída del 1,2% con respecto al año anterior. El informe también estima que se habrán eliminado 77.700 acres de huertos para fines de agosto.
Sin embargo, el informe de Land IQ muestra que habrá 1,37 millones de acres en producción este año de cosecha, un aumento de 24.000 acres con respecto a 2022.
“Estos informes muestran un ritmo más rápido de extracción y un crecimiento más lento de la superficie de producción, lo que posiblemente indique una tendencia hacia una menor superficie de producción de almendras en California durante un tiempo”, dijo Waycott. “Por otro lado, estamos viendo envíos récord en los últimos meses a medida que se resuelven los problemas logísticos, por lo que sabemos que la demanda mundial de almendras de California sigue creciendo”.
Walcott dijo que el sector de almendras de California experimentó envíos récord en enero, febrero y marzo, siendo marzo el segundo mes de envíos más grande de la historia.
“Los envíos para nuestra empresa han sido muy buenos, especialmente este último mes”, dijo Nick Gatzman, gerente de la finca de Travaille & Phippen Inc., con sede en Ripon, que exporta almendras a Japón, Oriente Medio y Europa. “Definitivamente hemos podido enviar más”.
Agregó que “los precios han comenzado a mostrar una tendencia al alza”.
El año pasado, la empresa eliminó bloques de huertos más antiguos que estaban programados para ser talados, pero replantó otras 60 acres de almendras.
“Seguimos adelante con la plantación continua de los ranchos existentes que estamos reurbanizando”, dijo Gatzman.
Múltiples factores, entre ellos problemas comerciales y de la cadena de suministro, la guerra en Ucrania, la inflación y las mayores tasas de interés, llevaron a que este año se registrara el mayor excedente de cosecha de almendras de la historia, con 837 millones de libras.
“Esto hizo que los compradores se preguntaran: '¿Por qué debería comprar algo?'. Esa mentalidad ha cambiado ahora”, dijo Waycott. “Creo que veremos en el futuro un mercado más tradicional donde la demanda y los precios para nuestros productores volverán a ser rentables de manera constante”.
Sarb Thiara, productor y transportista de almendras de Yuba City, dijo que los envíos de almendras han mejorado, pero persisten las preocupaciones globales.
“Aún tenemos problemas en el mundo. Todavía tenemos la guerra en Ucrania y lo que está sucediendo en nuestra economía”, dijo Thiara. “Con el dólar tan fuerte, las tasas de interés altas y la gente preocupada por comer (de manera asequible), eso tendrá un efecto. No creo que las almendras vayan a ser la prioridad número uno”.
Thiara dijo que los aranceles de represalia en los principales mercados de exportación de India y China continúan vigentes, lo que afecta los envíos de almendras a los mercados de todo el mundo.
“En la situación en la que nos encontramos, tenemos muchas cosas en nuestra contra en este momento”, dijo Thiara, y agregó que eliminó 80 acres de almendras este año.
Los productores expresaron su preocupación por que la lluvia y las temperaturas frías de febrero durante la floración de los almendros, cuando las abejas polinizan los árboles, podrían afectar el rendimiento de las almendras.
“Las abejas simplemente no consiguieron suficientes horas de vuelo. Hacía demasiado frío para que salieran”, dijo Hartwig. “Vimos algunos lugares donde había una breve ventana en la que hacía calor, y se puede ver en qué parte del huerto las abejas pudieron polinizar. Luego, se avanza unas cuantas filas más y no se ve nada”.
Hartwig añadió que un rendimiento reducido podría fortalecer el precio de la almendra.
Al observar los huertos de su zona, Guzmán dijo que la cosecha parece inconsistente.
“Puede que tengas un campo que parezca decente y, si recorres media milla por la carretera, te encuentras con un campo en el que no parece haber nada”, dijo. “Creo que será complicado predecir cuál será la producción general en todo el estado”.
Los productores dicen que pasará algún tiempo antes de que comprendan completamente el impacto del clima desfavorable durante la floración en la cosecha de almendras 2023-24.
La próxima semana se espera que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos publique su pronóstico sobre la cosecha de almendras de 2023. La cosecha de 2022 totalizó 2.600 millones de libras, un 11% menos que los 2.900 millones de libras del año anterior, informó el USDA.
“Lo que siempre debemos recordar en la agricultura, en general, es que las cosas son cíclicas”, dijo Hartwig. “Por lo tanto, cuando las cosas van bien, es mejor ahorrar dinero para superar los tiempos malos”.
