Para muchos, es una imagen familiar: un pulverizador terrestre que recorre lentamente un campo, aplicando pesticidas a los cultivos en hileras para ofrecer a los productores la mejor posibilidad de proteger los cultivos de las plagas y obtener altos rendimientos en la cosecha. Estos pulverizadores terrestres, con brazos que pueden tener hasta 120 pies de ancho, son la herramienta preferida por los productores que rocían grandes áreas con productos químicos agrícolas .
Pero hay ocasiones en las que estos pulverizadores terrestres grandes y pesados tienen limitaciones. Las lluvias intensas o los terrenos difíciles pueden dificultar el funcionamiento de la maquinaria en una zona o campo en particular, lo que impide que un productor aplique pesticidas de manera oportuna, dijo Simer Virk, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de los Cultivos y del Suelo de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de Georgia.
Los productores enfrentan desafíos adicionales cuando hay plagas o enfermedades presentes en áreas pequeñas de sus campos, donde los pulverizadores terrestres, con sus grandes brazos, pueden no estar bien equipados o no ser eficientes para proporcionar la aplicación específica que buscan los productores.
En los próximos años, sin embargo, puede haber una solución para estos problemas de producción: los drones pulverizadores. “En la producción de cultivos, el momento oportuno de cada operación es fundamental. Queremos abordar los problemas en los campos lo más rápido posible y eso incluye la aplicación oportuna de pesticidas y otros productos químicos que preservan el potencial de rendimiento. Los drones pulverizadores podrían ser otra herramienta en nuestra caja de herramientas que nos puede ayudar a ser oportunos, especialmente cuando las condiciones del campo no son adecuadas para la aplicación terrestre”, dijo
Virk, quien también se desempeña como especialista en agricultura de precisión en la Extensión Cooperativa de la UGA. El uso de drones ha aumentado de manera constante en la producción agrícola durante la última década, pero solo recientemente los investigadores comenzaron a considerar cómo esta tecnología podría complementar el trabajo realizado por los pulverizadores terrestres. Cuando se programan y operan correctamente, los drones pulverizadores pueden volar por encima de los cultivos para aplicar productos químicos utilizando un tanque pequeño y boquillas de pulverización, evitando campos fangosos y terrenos difíciles, todo mientras brindan la aplicación dirigida que ahorra dinero.
y el tiempo.
Como ocurre con todas las nuevas tecnologías en la agricultura, existen preguntas e inquietudes importantes que abordar antes de que los investigadores y expertos puedan brindar información y recomendaciones a los productores que buscan agregar drones de pulverización a sus operaciones.
La Administración Federal de Aviación (FAA) es el organismo rector que regula el uso de drones agrícolas, o pequeños sistemas de aeronaves no tripuladas (sUAS). Durante la última década, las regulaciones en torno al funcionamiento de los sUAS han evolucionado significativamente a medida que la tecnología ha cambiado y se ha convertido en una opción más popular para los investigadores, las industrias y los productores agrícolas de todo el país.
En el pasado, los drones agrícolas se han utilizado principalmente para capturar imágenes que se pueden utilizar para evaluar los daños en los cultivos, realizar exploraciones y otras necesidades. La FAA ha publicado especificaciones sobre peso, altura, velocidad y horas de funcionamiento para drones de este tipo.
“Con los drones de pulverización, hemos añadido un tanque y boquillas a la ecuación, lo que aumenta el peso y también cambia el propósito del dron, por lo que la FAA tiene un conjunto diferente de reglas cuando se trata de la aplicación aérea de pesticidas. Sin embargo, también están revisando constantemente estas regulaciones a medida que las aplicaciones de drones se expanden en nuevas áreas”, dijo Virk. “Tenemos la esperanza de que nuestro trabajo
ayudará a los organismos reguladores en su intento de satisfacer estas nuevas necesidades de la agricultura”. Virk, junto con socios de investigación de la UGA y expertos de la Universidad de Auburn, espera abordar algunas de las preguntas más importantes en la tecnología de los drones de pulverización.
“Tenemos dos objetivos principales en este trabajo: identificar cómo los drones de pulverización pueden complementar el trabajo que ya estamos haciendo con los pulverizadores terrestres y analizar el rendimiento de la aplicación para determinar un conjunto de prácticas estándar y seguras”, dijo Virk sobre el trabajo pionero de UGA en esta área.
Incluso con los pulverizadores terrestres, que se han utilizado durante muchos años, hay avances continuos en el tipo de boquilla, los sistemas de control del tamaño de flujo/gotas y la tecnología de aplicación, entre otros avances. Con una gran variedad en el diseño, tamaño y programación de drones de pulverización, Virk y su equipo están realizando pruebas que prueban varias plataformas disponibles, junto con preguntas sobre la altura ideal, las estimaciones de cobertura, los tipos de boquilla, la deriva de pulverización y la velocidad de vuelo.
Con esta información, tienen la esperanza de que los productores puedan continuar con el uso seguro y sostenible de pesticidas en la agricultura, lo cual es importante para una producción agrícola exitosa y rentable.
“En este momento, hay mucho que debemos aprender: con las regulaciones en torno a los drones de pulverización y la precisión requerida para aplicaciones efectivas de pesticidas, es fundamental que proporcionemos a los agricultores de Georgia la información que necesitan cuando consideran la adopción de esta nueva tecnología”.
