El secado excesivo del perfil superior del suelo favorece el desarrollo de lo que algunos llaman cariñosamente síndrome del “maíz sin raíces” o “maíz blando”. El problema ilustra un ejemplo clásico de la importancia del momento del estrés en relación con la etapa de desarrollo de la planta. Las raíces permanentes (también conocidas como nodales) de una planta de maíz se alargan inicialmente desde los nodos cerca del área de la corona de la planta joven (aproximadamente 3/4 de pulgada por debajo de la superficie del suelo) y se vuelven visibles por primera vez.
entre las etapas V1 y V2 del cuello de la hoja. Las raíces jóvenes se desarrollan en grupos individuales o “verticilos”, comenzando con el nudo más bajo del tallo y progresando secuencialmente con el tiempo de manera acropétala hasta el nudo n.° 6 aproximadamente.
El punto de crecimiento principal o meristemo de una raíz se encuentra justo detrás de la punta de la raíz y debe permanecer vivo para que la raíz se desarrolle normalmente.
Las raíces se alargan hacia abajo principalmente en respuesta a la gravedad. Hay evidencia de que las raíces también responden a los gradientes de humedad del suelo alargándose hacia regiones del suelo con niveles de humedad más favorables. Sin embargo, el determinante general del crecimiento descendente de las raíces es probablemente la gravedad.
Si las raíces nodales comienzan su elongación inicial en un suelo superficial completamente seco, pero se alargan hacia abajo hasta alcanzar la humedad adecuada en profundidades mayores antes de que la punta de la raíz meristemática se seque, la raíz sobrevivirá y proliferará. Si la punta de la raíz se seca antes de alcanzar la humedad del suelo, la raíz nodal joven entera suele morir.
Esto es particularmente cierto si los meristemos axilares a lo largo de la raíz (que eventualmente producen las raíces de las ramas adventicias) aún no se han diferenciado o se han vuelto activos. El efecto desecante de los suelos superficiales completamente secos sobre las raíces nodales jóvenes y recién elongadas se ve exacerbado por el clima soleado y las altas temperaturas. El suelo seco se calienta más rápidamente y drásticamente que el suelo húmedo. En un día cálido y soleado con temperaturas del aire de entre 80 y 90 grados F, la temperatura del suelo a 3/4 de pulgada o más de profundidad puede superar los niveles letales para las raíces jóvenes. Esto es especialmente cierto para los campos sin residuos y cultivados de manera convencional.
La apariencia de las raíces desecadas es la que uno imaginaría; están arrugadas y descoloridas. Este síntoma es diferente al de cualquier otro estrés radicular letal, incluido el daño por sal de los fertilizantes. Estos síntomas NO son como los asociados con el daño por herbicidas o la alimentación por insectos. Un conjunto completo o "verticilo" de raíces nodales puede emerger y morir en el transcurso de unos pocos días. Si esto sucede,
Lo mismo ocurre con el primer conjunto de raíces (nudo n.° 1) cuando comienzan a alargarse (entre las etapas V1 y V2 de las hojas), la planta joven sobrevive con lo que queda en las reservas del núcleo y con lo que las raíces seminales ofrecen en términos de humedad y absorción de nutrientes hasta que el siguiente conjunto de raíces nodales se desarrolla y se establece. Si los conjuntos posteriores de raíces nodales mueren de la misma manera, la planta continúa dependiendo del núcleo y del soporte de las raíces seminales.
De hecho, me sorprende cómo la apariencia sobre el suelo de una planta cuyas raíces nodales se están secando y muriendo puede parecer bastante normal hasta el fatídico día ventoso en que el mesocótilo simplemente ya no puede sostener la planta y literalmente se desploma al suelo. Las plantas de maíz "flácidas" NO tienen técnicamente raíces encamadas; simplemente están rotas en el mesocótilo debajo del área de la corona de la planta. Obviamente, la salud del mesocótilo y de las raíces seminales determinan si una planta afectada puede "aguantar" hasta que se "empape" de manera decente.
La lluvia se produce para reponer los niveles de humedad del suelo.
Comencé este artículo contándoles que el síndrome del “maíz blando” es un ejemplo clásico de la importancia del momento del estrés en comparación con la etapa de desarrollo de la planta. El enraizamiento de las plantas jóvenes es más vulnerable a los efectos de los suelos superficiales secos hasta que el sistema de raíces nodales se ha establecido bastante bien (alrededor de V5 o V6).
En consecuencia, es más probable que el “maíz blando” aparezca en un campo de maíz más joven, recientemente plantado, que en un campo adyacente de maíz más viejo, plantado antes, cuyo desarrollo de la raíz nodal esté más avanzado .
Lamentablemente, no se puede hacer mucho para evitar que la situación empeore. El cultivo en hileras puede estimular el desarrollo de nuevas raíces nodales si se coloca tierra húmeda alrededor de la base de las plantas. Sin embargo, si la tierra está lo suficientemente seca como para causar el problema en primer lugar, es probable que haya muy poca tierra húmeda lo suficientemente superficial como para que pueda sacarse a la superficie mediante el cultivo en hileras.
La solución definitiva al problema es una buena lluvia torrencial o al menos una lluvia suficiente para sostener el desarrollo de nuevas raíces nodales durante el tiempo suficiente para permitir que las raíces alcancen condiciones de suelo más profundas y, con suerte, más húmedas antes de que el suelo superior se seque nuevamente.
