Las lecciones de ética laboral que se aprenden durante toda la vida suelen ser las que se aprenden cuando un niño empaca heno en los calurosos días de verano. Es verano, los niños no tienen clases y muchos están buscando trabajo para el verano. Es un buen momento para hacer un inventario de las medidas que deben tomar los operadores agrícolas para mantener seguros a los menores y cumplir con las leyes estatales y federales sobre trabajo infantil. Además de las leyes federales sobre trabajo infantil que se analizan en este documento, es probable que existan otras leyes estatales que se deben explorar y conocer en profundidad antes de emplear a un menor en una operación agrícola.
Al contratar a jóvenes para que ayuden con las tareas agrícolas, hay varios factores que pueden afectar las tareas que un menor puede o no puede realizar legalmente. Los operadores prudentes ciertamente nunca asignarían intencionalmente tareas agrícolas peligrosas a menores. Sin embargo, lo que la ley considera "peligroso" puede variar de la idea de peligro incluso de los operadores más razonables. Por ejemplo, la ley aborda de manera muy específica si un menor puede ayudar con un tractor o incluso viajar en él. Otras tareas comunes, como alimentar a los toros, controlar a las vacas que están pariendo y rociar malezas o esparcir fertilizante, pueden o no estar permitidas, dependiendo de una serie de factores.
Las tareas que un menor puede realizar en una explotación agrícola varían según su edad. Según la Ley de Normas Laborales Justas (“FLSA”), los niños menores de 12 años deben tener el consentimiento de los padres para trabajar en una pequeña granja (según lo definido por la FLSA) y están exentos de las disposiciones federales sobre el salario mínimo. Los niños de 12 o 13 años pueden trabajar con el consentimiento de los padres o cuando el tutor del niño también esté empleado. Si tiene 14 años, un menor puede trabajar sin el consentimiento de los padres, pero solo en trabajos agrícolas no peligrosos. Una vez que un menor llega a la edad de 16 años, puede realizar cualquier trabajo agrícola, incluidos aquellos considerados peligrosos por el Secretario de Trabajo. Los menores de 16 años o más también pueden trabajar en cualquier momento, incluso durante el horario escolar, mientras que los jóvenes menores de 16 años solo pueden trabajar fuera del horario escolar público regular, incluso si reciben educación en casa, a menos que sean empleados por sus padres o tutores. También existen limitaciones en la cantidad de horas que pueden trabajar los menores, según su edad y si la escuela está en sesión en el distrito escolar público local.
El Secretario de Trabajo ha identificado 11 categorías de tareas consideradas “peligrosas” que los menores de 16 años no pueden realizar. Estas van desde operar un tractor con más de 20 caballos de fuerza de PTO hasta ingresar a un corral o patio con ganado macho de cría o con cerdos o vacas que hayan dado a luz recientemente, hasta manipular productos químicos agrícolas que incluyan la palabra “peligro” o “veneno” con una calavera y huesos cruzados o “advertencia” en la etiqueta. Se puede encontrar una lista completa de estas actividades peligrosas, así como otras leyes federales relacionadas con el empleo de menores en la agricultura, en el Boletín sobre Trabajo Infantil 102 del Departamento de Trabajo de los EE. UU. (“DOL”). Las exenciones a estas prohibiciones de actividades peligrosas pueden aplicarse a los menores empleados por sus padres o inscritos en ciertos programas de capacitación formal o vocacionales.
Si bien la ley federal no exige un permiso de trabajo para los menores empleados en la agricultura, algunos estados pueden exigirlo. El DOL mantiene una comparación de los requisitos federales y estatales de las leyes sobre trabajo infantil que se puede buscar por estado aquí. Sin embargo, incluso cuando no se exige, puede ser prudente solicitar un certificado de edad emitido por el estado para proteger a los empleadores de infracciones involuntarias de los requisitos federales de edad.
Tal vez no haya mejor lugar para aprender el valor del trabajo duro que una granja o un rancho. Cuando brinde oportunidades a menores, sea prudente, asegúrese de cumplir con las normas y mantenga a nuestros jóvenes a salvo. No se olvide de seguir sirviendo limonada.
