Las personas utilizan el fuego prescrito con distintos fines en las distintas regiones del estado. Las diferencias en la ecología local, las prioridades de gestión y el uso histórico exigen enfoques diferentes.
La quema reduce los combustibles muertos en el sotobosque de los bosques maduros y después de la cosecha de madera. La quema también reduce las “escaleras de combustible”: arbustos y árboles pequeños que podrían ayudar a que los incendios forestales lleguen a las copas de los árboles. Los arbustos que crecen en los pastizales también pueden aumentar la intensidad de un incendio. El fuego prescrito puede reducir la intensidad de los incendios forestales al eliminar el combustible. Reducir la intensidad de los incendios forestales ayuda a los ecosistemas a recuperarse. También minimiza las pérdidas económicas por la infraestructura y la madera destruidas. Si bien las quemas prescritas no tienen como objetivo detener un incendio por completo, las áreas quemadas pueden ayudar a los bomberos a prevenir de manera segura una mayor propagación. Esto es particularmente cierto para las quemas prescritas en áreas estratégicas: a lo largo de las crestas, junto a las carreteras y alrededor de las comunidades.
La quema prescrita reduce la vegetación competidora y elimina el material vegetal muerto. Este material puede obstruir las operaciones agrícolas y reducir la calidad del forraje para el pastoreo de la fauna silvestre y el ganado. La competencia también reduce la disponibilidad de agua, nutrientes y luz solar para las especies forrajeras deseables. La quema prescrita mejora la salud de los pastizales al aumentar la productividad del forraje y el contenido proteínico, reducir la vegetación leñosa invasora y hacer que el forraje esté disponible a principios del año que en las zonas no quemadas.
La falta de incendios beneficia a muchos insectos forestales, como los escarabajos de corteza, la polilla de las matas de abeto de Douglas y el gusano cogollero de la pícea occidental. Esto es especialmente cierto cuando el aumento de la densidad de árboles crea condiciones estresantes. El muérdago enano también puede ser un problema en estas condiciones. La quema prescrita puede reducir la densidad de árboles y aumentar el agua y los nutrientes para los árboles restantes. Los árboles más sanos son más resistentes a los brotes de insectos y enfermedades. La quema de árboles talados o apilados también puede controlar los insectos o el muérdago en esos árboles antes de que se propaguen a nuevos huéspedes.
La extinción de incendios ha reducido los hábitats, lo que pone en peligro muchas plantas raras en Oregón. La quema prescrita puede ayudar a restaurar estos hábitats. Los pastizales, las praderas y los bosques abiertos son particularmente importantes para las plantas raras en varias partes del estado. Esta es una razón importante para la quema prescrita en lugares como el valle de Willamette y los promontorios costeros. Las plantas en estos lugares, como el lomatium de Bradshaw, el lupino de Kincaid y la mosca atrapamoscas de Cascade Head, dependen del fuego para mantener sus hábitats.
El fuego es un mecanismo importante para fomentar las fuentes de alimento de la fauna silvestre. Después de un incendio, los brotes de hierba y arbustos suelen ser más nutritivos. La producción de flores y frutos también aumenta en algunos
especies después de un incendio. Estos cambios pueden beneficiar a los polinizadores y herbívoros como los ciervos y los alces. Los árboles muertos se convierten en “obstáculos”, que son importantes para muchas especies de aves. El espacio que se abre después del incendio puede facilitar el desplazamiento y la caza de los depredadores, como los búhos, los halcones y los murciélagos. Reducir la probabilidad de que se produzcan grandes áreas quemadas de alta gravedad también puede ayudar a mantener el hábitat de los peces al reducir la erosión en los cursos de agua y mantener los bosques ribereños. Promover el hábitat de la vida silvestre es una motivación importante para los pueblos indígenas, que queman praderas, pantanos y bosques de robles con este fin.
Los incendios controlados también contribuyen a la resiliencia de las cuencas hidrográficas. Son fundamentales para la salud de muchas cuencas hidrográficas municipales. Los incendios de alta gravedad en las cuencas hidrográficas municipales pueden afectar gravemente la calidad y la cantidad del agua.
Debido a los cambios en el clima, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes. En estas condiciones más cálidas y secas, los bosques tienden a arder con mayor severidad. El aumento del estrés por sequía después de estos incendios puede limitar la regeneración. En algunos casos, una zona se quemará nuevamente antes de que los árboles puedan madurar. La quema prescrita reduce la competencia y el estrés por sequía en los árboles, y disminuye la probabilidad de incendios de alta severidad. Esto ayuda a los bosques a adaptarse a un clima cambiante.
Los practicantes indígenas del fuego utilizan el fuego para producir materiales de cestería de calidad, como la hierba de oso, el avellano y el sauce. También utilizan el fuego para mantener el hábitat de plantas alimenticias y medicinales, como la cama, el tabaco, la raíz de galleta y los arándanos. La quema cultural apoya el hábitat de la vida silvestre y desempeña un papel importante en las tradiciones, la cultura y la soberanía de las tribus. Las prácticas de quema tribal en Oregon hoy en día son diversas. Van desde pequeñas quemas orientadas a la familia centradas en una sola especie cultural hasta quemas a gran escala con helicópteros en los bosques de las reservas.
