Los funcionarios de la Coalición para el Transporte de Soja dicen que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha hecho un gran trabajo de dragado. También se sienten alentados por la mejora de la capa de nieve en zonas como Montana e Idaho, y las precipitaciones en la zona central del país a finales del otoño pasado y este invierno. Como resultado, son optimistas en cuanto a que los niveles de agua en el río Mississippi y sus afluentes están recuperándose y podrían volver a la normalidad esta primavera.
“Normalmente, cuesta unos 80 centavos llevar la soja o el maíz desde donde estoy hasta Nueva Orleans”, dijo Allen Pace, un agricultor que cultiva maíz, soja y trigo en su granja en LaCenter, Kentucky, a sólo unos kilómetros de donde el río Ohio desemboca en el Mississippi. “Este año, cuesta entre 2,50 y 2,90 dólares que el mismo bushel baje por el río”.
Pero los bajos niveles de agua en el Mississippi le han dejado con menos opciones de envío, por lo que está pagando mucho más por enviar su cosecha en barcaza. También está sintiendo el mayor costo del transporte en la otra dirección: está pagando más por productos como fertilizantes que llegan por el Mississippi.
"Creo que a eso lo llaman agricultura", dijo Pace. "Es bastante difícil cuando te presionan por ambos lados".
Según el USDA, el río Mississippi transporta alrededor del 60% de la soja y el maíz estadounidenses destinados a otras partes del mundo.
Sólo en el caso de la soja, la mayoría de las exportaciones estadounidenses se envían al exterior entre septiembre y febrero, según Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja.
“Este es el momento de juego para la industria de la soja de Estados Unidos y el hecho de que nuestro sistema de vías navegables interiores todavía no esté funcionando con normalidad es análogo a conectar una manguera de jardín a una boca de incendios”, dijo Steenhoek.
La mayoría de las barcazas pueden transportar fácilmente al menos 50.000 fanegas, “pero cada vez que se dispone de 30 centímetros menos de agua, se están poniendo 5.000 fanegas menos de soja por barcaza por temor a que, si se cargan estas barcazas según sus estándares normales, se pueda encallar y rayar el fondo”, dijo.
Pero las recientes lluvias y el dragado continuo aumentan la esperanza de una primavera mejor.
Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja, dice: “Cuando se observan los medidores de los ríos en estos diversos puntos del sistema de vías navegables interiores, puntos como Memphis,
"En Tennessee y St. Louis, estamos viendo niveles de agua que son iguales o al menos comparables a los que vimos en esta época el año pasado".
Ahora bien, si bien esto es alentador, Steenhoek dice que lleva tiempo que el tráfico fluvial y de barcazas vuelva a la normalidad después de un trauma como el del otoño pasado con niveles de agua históricamente bajos. Algunas barcazas no están posicionadas donde normalmente estarían, por lo que todavía hay problemas logísticos que resolver. Dice: "Por lo tanto, se espera que algunos de estos transportistas, ya sea que estén en el lado de salida o en el lado de entrada, aún tengan algunos contratiempos o algunos desafíos para obtener el tipo de servicio que normalmente esperarían, simplemente porque lleva tiempo volver a la normalidad".
Dice que esto afectará no solo el movimiento del grano que se traslada hacia el sur por el río hacia los canales de exportación, sino también los insumos y otros productos que se trasladan hacia el norte para prepararlos para la temporada de cultivo de 2023.
Steenhoek dice que también están trabajando con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para continuar los esfuerzos de dragado a lo largo del Mississippi, Illinois y otras áreas del sistema de vías navegables interiores para adelantarse al próximo problema o crisis.
