Los agricultores que se enfrentan a los altos costos del combustible y los fertilizantes durante esta temporada de cultivo podrían al menos buscar consuelo en los precios relativamente altos de las materias primas. Sin embargo, incluso ese lugar ideal puede estar desapareciendo a medida que el bajo nivel de agua en el río Mississippi ralentiza el transporte y mantiene el grano estancado en los elevadores locales.
El lunes, la Guardia Costera estadounidense reabrió al tráfico comercial de un solo sentido dos tramos del río Misisipi cerca de Memphis (Tennessee) y Stack Island (Misisipi) después de dragar el canal. Los cierres habían detenido el paso de unos 100 remolcadores y 2.000 barcazas la semana pasada. El martes por la mañana, ya no había colas, según informó la Guardia Costera.
“Los elevadores tienen una capacidad limitada de almacenamiento, un espacio limitado”, dijo Hunter Biram, economista de extensión de la División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas. “Los elevadores desalientan a los agricultores cuando no tienen dónde guardarlos”.
La cosecha está en marcha en Arkansas. Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas, el 8 por ciento de la soja del estado ya se había cosechado hasta el 11 de octubre. Esto se compara con el 20 por ciento en esta época el año pasado y el 19 por ciento de la media de cinco años. La cosecha de maíz fue del 97 por ciento y la de arroz del 90 por ciento.
El lunes, la soja que no tenía adónde ir se amontonaba en la terminal de Helena-West Helena, con camiones en fila esperando para descargar. El cuarenta y ocho por ciento de la soja de Arkansas se exporta.
La creciente reserva, junto con la incertidumbre sobre cuándo el tráfico podrá descender por el Mississippi a través de Nueva Orleans, comienza a erosionar los precios que los agricultores obtendrían en el elevador. "En estos casos, la base se debilita cuando hay mucho grano disponible", dijo Biram. "Con el aumento de las tarifas de las barcazas, es más caro enviar grano río abajo. Los elevadores de granos ofertarán menos y ofrecerán
menos por el grano para compensar el mayor costo de transportarlo río abajo”.
Biram dijo que la semana pasada el precio base bajó 1,30 dólares para la soja y aproximadamente el mismo para el maíz. El precio base es la diferencia entre un precio local al contado y el precio del mercado de futuros. Hubo un pequeño repunte cuando el dragado del río comenzó a liberar algo de tráfico, pero el precio base bajó 75 centavos. El año pasado, el precio base bajó 25 centavos en el mismo período.
“Con precios más bajos en el elevador, si los agricultores tienen almacenamiento, deberían almacenar su lluvia y venderla más tarde, cuando podrían obtener un mejor precio”, dijo.
Dejando de lado la cosecha, la otra preocupación con el bajo nivel del río es que, mientras los cultivos se dirigen a Nueva Orleans para su exportación, este es el momento en que el fertilizante normalmente hace su camino río arriba para los cultivos de la próxima temporada.
“El mayor problema es planificar el año que viene”, dijo. En el caso de los fertilizantes, “el costo ya es alto y todavía no sabemos cuánto más podría aumentar. Podría haber una gran lluvia la semana que viene y aliviar todo eso”.
El Centro de Predicciones Climáticas muestra un pronóstico de precipitaciones casi normal para los próximos ocho a catorce días. El pronóstico de precipitaciones estacionales es menos optimista y muestra que Arkansas tiene una probabilidad de precipitaciones por debajo del promedio hasta diciembre.
